De nouvelles informations révèlent la manière dont Google prévoit de revenir sur le marché chinois en développant une application de recherche mobile conforme aux exigences de censure du pays.
L’Intercept a révélé cette histoire pour la première fois lorsqu’un lanceur d’alerte leur a fourni des documents décrivant le projet de recherche secret censuré nommé Dragonfly. Selon eux, l’acquisition par Google en 2008 de 265.com a discrètement jeté les bases de cette initiative.
En juin 2008, Google a acheté le site chinois 265.com, fondé en 2003 par l’entrepreneur chinois Cai Wensheng, surnommé le «Roi des Webmasters». Cai est actuellement le président et fondateur de l’entreprise derrière l’application selfie populaire Meitu. En tant qu’investisseur de noms de domaine, Cai a été frustré par la nécessité de saisir des noms de domaine en anglais, comme indiqué dans un article du Wall Street Journal de 2010. Ainsi, il a créé un répertoire Web précoce, appelé daohang en chinois, qui signifie approximativement la navigation. Son site Internet, 265.com, qui proposait une liste de liens vers des sites populaires sur sa page d’accueil, a connu un succès immédiat en Chine.
Avec le succès des plateformes comme 265.com et le géant chinois de la recherche Baidu qui a lancé son propre répertoire web après l’acquisition de Hao123.com, Google a introduit Google Daohang en mars 2007. Peu de temps après, des rumeurs ont circulé concernant l’acquisition de 265.com par Google. Bien que Google et Cai aient nié cette acquisition à l’époque, ils ont admis entretenir des relations commerciales. En effet, 265.com de Cai fournissait des annonces de recherche Google pour alimenter sa fonction de recherche.
En juin 2008, un an après les spéculations d’achat, Cai a cédé 265.com à Google pour un montant non dévoilé. Une décennie plus tard, Google recueille des informations à partir des recherches des internautes chinois sur 265.com, qui sert de base pour leur projet de recherche sur la censure en Chine entamé l’année précédente. (Google n’exploite actuellement pas de moteur de recherche en Chine, donc les données sont transmises à Baidu pour afficher les résultats de recherche réels.)
D’après les informations, les ingénieurs de Google se servent de ces données pour créer une liste de sites interdits en Chine dans le but de proposer des résultats de recherche pertinents et non bloqués pour les requêtes effectuées dans leur nouvelle application de recherche. Il semblerait qu’une version censurée de cette application soit déjà opérationnelle et fonctionnelle.
Il est essentiel de souligner que malgré l’acquisition de 265.com par Google en 2008, la société continuait d’utiliser son moteur de recherche en Chine, lancé en 2006. Google a continué à gérer le site Web Google.cn pendant deux ans supplémentaires. En raison des lois sur la censure et des discours du gouvernement, Google a mis fin à ses activités de recherche dans le pays en 2010.
Google n’a jamais complètement abandonné la Chine, même après avoir fermé son service de recherche chinois au début des années 2010. En plus de conserver 265.com, Google a maintenu une présence publique en Chine, se concentrant principalement sur l’offre de services publicitaires aux entreprises cherchant à promouvoir leurs produits à l’échelle mondiale, ainsi que sur le développement de produits publicitaires.
Pour diriger une entreprise en Chine, les sociétés de technologie doivent obtenir une autorisation du gouvernement chinois pour fournir du contenu sur Internet. En raison des difficultés rencontrées par les entreprises étrangères pour obtenir cette autorisation, Google a collaboré pendant un certain temps avec la société informatique chinoise Ganji.com. Au début de l’existence de Google.cn, Google a utilisé l’autorisation de Ganji.com, en prétendant que la société chinoise était en train de lancer temporairement son propre moteur de recherche. Face à une enquête approfondie du gouvernement chinois et des médias sur cette entente d’autorisation, Google a établi en 2007 une coentreprise légitime avec Ganji.com, nommée Beijing Guxiang Information and Technology Co.
En raison de l’obligation de détenir cette licence, Google a maintenu une coentreprise en Chine qui opère sous le nom de Beijing Guxiang Information and Technology Co. Même après la fermeture de Google.cn, la branche publicitaire chinoise de Google a continué à fonctionner via cette coentreprise, ainsi que par le biais de 265.com. Une recherche Whois du nom de domaine 265.com, qui affiche les informations actuelles sur le titulaire du nom de domaine, révèle que Beijing Guxiang Information and Technology Co. est l’organisation titulaire.
De nombreux employés de Google expriment leur mécontentement à l’égard du projet de l’entreprise visant à respecter les lois chinoises sur la censure. Les informations récentes selon lesquelles Google collecte des données depuis un certain temps en vue d’une telle initiative ne feront certainement pas remonter le moral de ces employés.
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